Poem of the Day: Hugo von Hofmannsthal

Manche freilich müssen drunten sterben, 

Many, to be sure, must die down there

Wo die schweren Ruder der Schiffe streifen, 

 where the heavy oars of the ship scrape,

Andre wohnen bei dem Steuer droben, 

Others dwell above at the helm

Kennen Vogelflug und die Länder der Sterne. 

and know the flight of birds and the realms of the stars.

Manche liegen immer mit schweren Gliedern

Many lie forever with heavy limbs

Bei den Wurzeln des verworrenen Lebens,

at the roots of obscure life,

Andern sind die Stühle gerichtet 

others have chairs placed for them

Bei den Sibyllen, den Königinnen, 

with the Sibyls, the queens, 

Und da sitzen sie wie zu Hause, 

and they sit there as if at home,

Leichten Hauptes und leichter Hände. 

with light heads and light hands.

Doch ein Schatten fällt von jenen Leben 

Still, a shadow falls from those other lives

In die anderen Leben hinüber,

across these lives, 

Und die leichten sind an die schweren 

and the light and the heavy

Wie an Luft und Erde gebunden: 

are bound together as to the air and the earth: 

Ganz vergessener Völker Müdigkeiten

The weariness of quite forgotten people

Kann ich nicht abtun von meinen Lidern,

I can't shut away with my eyelids

Noch weghalten von der erschrockenen Seele

nor hold off from my horrified soul

Stummes Niederfallen ferne Sterne.

the silent fall of distant stars.

Viele Geschicke weben neben dem meinen,

Many fates are woven next to my own,

Durcheinander spielt sie alle das Dasein,

existence mixes them all up together,

Und mein Teil is mehr als dieses Lebens

and my share is more than this life's

Schlanke Flamme oder schmale Leier.

slender flame or thin lyre.

--Hugo von Hofmannsthal

Hofmannsthal is now probably best known to opera buffs as the librettist for Richard Strauss's Der Rosenkavalier, Ariadne auf Naxos, Elektra and other opera. But he was a fine poet whose poems have a haunting melancholy about them, a kind of Austrian Weltschmerz. Even his librettos have something of this -- if you know the Strauss operas, think of the Marschallin's meditation on time and aging, Die Zeit, die ist ein sonderbar Ding, and Ariadne's invocation of death, Es gibt ein Reich.